冥王星的發現

1845年找到了海王星之後，天文學家發現，海王星並不足以解釋，天王星軌道所 受擾動的程度。而海王星的軌道，也像受另一個未知天體的引響。所以，很 自然的引發了，尋找太陽系第九個行星的工作。1930年二月十八日，美國天文學家 湯苞(Clyde W. Tombaugh, 1906-1997)，在他所拍的乾版厎片上，發現了亮度為十五 視星等的第九顆行星，後來命名為冥王星(Pluto)。Pluto在羅馬神話中，是掌管冥界 的神祗。
在尋找冥王星的初期，天文學家沿用海王星發現的模式──計算、預測與拍照尋找。 所以在表面上，冥王星的發現，像是天體物理計算的另一次重大成就。不過，後來 天文學家發現，天王星與海王星軌道的不規則，事實上並不存在。另則，冥王星的 質量也太小，不足以造成原來認為存在的干擾。現在回顧，我們只能說冥王星的發 現，幸運的成份居多。
冥王星的軌道面和黃道面夾17.2度，軌道較扁長，離心率達0.248。近日點時，距太陽 29.64 AU，遠日點時，距太陽49.24 AU。在1979年一月與1999年三月間，進入海王星 的軌道之內，成為本太陽系次遠的行星。冥王星的公轉周期為247.7年，發現至今繞 行了不到1/4軌道。
因冥王星距離遠且體積小，其質量甚至小於部份的衛星，哈柏太空望遠鏡最近才 略辨其表面特徵，我們對冥王星的認知相當有限。過去的外行星探測器，如先鋒者、水手號與航行者皆未造訪冥王星，揭開它神祕的面紗的任務，只有留待未來發射的其他探測器來完成。